Desde hace muchas décadas, los científicos en el mundo trabajan para alcanzar la fusión nuclear: Es proceso por el que se produce energía en el sol y en las estrellas. La fusión nuclear promete ser una fuente de energía más segura y limpia que la fusión nuclear y probablemente ilimitada, sin embargo no es tan sencilla y con lleva muchos retos por resolver.
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El proyecto de fusión nuclear ITER es una ambiciosa colaboración entre 35 países que están construyendo en Francia el tokamak – reactor de fusión nuclear por confinamiento magnético- más grande del mundo y que en teoría abrirá el camino para el desarrollo de centrales de fusión nuclear a nivel comercial.
Actualmente, el ITER se encuentra en la fase I de montaje y se espera producir el primer plasma de fusión en 2025 y las primeras operaciones con deuterio y tritio para el 2035.
Es el proceso en el que dos núcleos ligeros se unen para formar un núcleo más pesado y que como un subproducto libera una gran cantidad enorme de energía, mucha más que por procesos químicos como la quema de madera o el petróleo. Al contrario que la fisión nuclear, que consiste en la ruptura de un núcleo pesado en dos más ligeros, la fusión no es una reacción en cadena, por lo que es imposible que se descontrole.
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La fusión nuclear no produce gases que contribuyan al afecto invernadero, no necesita uranio como combustible ni genera tantos residuos radiactivos, puesto que se trata de dos átomos de hidrógeno (deuterio y tritio) que forman uno de helio, un gas inocuo.
Es de vital importancia saber que la fusión nuclear a gran escala no se conseguirá dentro de los plazos necesarios para sustituir a los combustibles fósiles. Por ello la fusión nuclear, al igual que las renovables, también presenta muchos menos problemas ambientales que la fisión o los combustibles fósiles. Quiere decir que el principal problema de la fusión nuclear es técnico: para que se produzca la reacción, los núcleos de hidrógeno deben estar a unas condiciones de presión y temperatura elevadísimas, y en ese estado el combustible se encuentra en forma de plasma.
El Proyecto ITER es una colaboración mundial de 35 países: los 27 de la Unión Europea, Suiza, Reino Unido, China, India, Japón, Corea, Rusia y Estados Unidos.
ITER será el primer dispositivo de fusión con ganancia neta de energía, es decir, que se obtendrá más energía que la necesaria para poner en marcha la reacción de fusión nuclear, que como ya hemos comentado es elevadísima.
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